Nel 1682, gli editti suntuari imposero lo smantellamento delle grandi navi di classe Atakemaru, e la barca coperta — lo yakatabune, letteralmente "barca palazzo" — si ridusse nelle modeste imbarcazioni con pavimento in tatami che ancora oggi operano sul Sumida.
La forma risale alla corte Heian, quando i nobili galleggiavano su chiatte laccate recitando versi. Dal periodo Edo, le barche passarono a mercanti e cittadini, che le usavano per ammirare i ciliegi in fiore a Mukojima, per rinfrescarsi nell'umidità estiva e per guardare i fuochi d'artificio di Ryogoku, iniziati nel 1733 come rito contro la peste e la carestia. Hiroshige le disegnò. Gli stampatori ukiyo-e ne vendettero a migliaia. I passeggeri che saliranno su una crociera con cena in yakatabune a Tokyo nel 2026 sono diretti discendenti di quel commercio, non una sua ricostruzione.
Lo scafo è basso e largo, coperto di legno e appeso con lanterne di carta lungo entrambi i bordi. All'interno non ci sono sedie. Gli ospiti siedono sui tatami a tavoli lunghi e bassi mentre la tempura viene fritta a bordo e servita in sequenza: il motivo per cui il menu di una crociera con cena in yakatabune è giudicato dal suo cuoco addetto alla frittura piuttosto che dal suo itinerario. I pannelli shoji scorrevoli si aprono verso l'acqua. Le barche che operano da Asakusa passano sotto i ponti Kototoi e Azuma con la Tokyo Skytree che si erge per 634 metri sopra la riva est; quelle che partono da Shinagawa o Odaiba solcano i tratti della baia di Tokyo verso il Rainbow Bridge. Le flotte regionali a Yokohama e Osaka mantengono tradizioni parallele sui loro fiumi e porti, sebbene il Sumida rimanga il corso d'acqua storico.
Il prezzo di una crociera con cena in yakatabune di 12.000 JPY copre la navigazione serale standard con pasto e bevande inclusi, una cifra che si è mantenuta mentre la flotta si è modernizzata: motori diesel, aria condizionata, finestre in vetro per l'inverno.
Il motivo della sua persistenza è in parte geografico. Tokyo ha voltato le spalle ai suoi fiumi nel ventesimo secolo, murando il Sumida dietro barriere anti-inondazione e autostrade. Dall'acqua, quell'inversione si ribalta: la città mostra la sua parte posteriore, i sottoponti, le strutture in ferro rivettate e i riflessi al neon. Le ricerche per tour in crociera con cena in yakatabune a Tokyo superano ora quelle per molte attrazioni terrestri, il che suggerisce che i visitatori abbiano notato ciò che i residenti sapevano da tempo: il fiume è la strada più antica.
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