En 1682, des édits somptuaires ont forcé le démantèlement des grands navires de classe Atakemaru, et le bateau couvert — le yakatabune, littéralement « bateau-manoir » — a rétréci pour devenir l'embarcation modeste au sol en tatami qui sillonne encore la Sumida aujourd'hui.
La forme remonte à la cour Heian, lorsque les nobles flottaient sur des barges laquées en récitant des vers. À l'époque d'Edo, les bateaux étaient passés aux mains des marchands et des citadins, qui les utilisaient pour admirer les cerisiers en fleurs à Mukojima, pour se rafraîchir dans l'humidité estivale et pour regarder les feux d'artifice de Ryogoku qui ont commencé en 1733 comme rite contre la peste et la famine. Hiroshige les a dessinés. Les imprimeurs d'ukiyo-e les ont vendus par milliers. Les passagers qui embarquent en 2026 pour une croisière-dîner en yakatabune à Tokyo montent à bord d'un descendant direct de ce commerce, et non d'une reconstruction.
La coque est basse et large, couverte de bois et suspendue avec des lanternes en papier le long des deux plat-bords. À l'intérieur, il n'y a pas de chaises. Les invités s'assoient sur des tatamis à de longues tables basses pendant que les tempuras sont frites à bord et servies en séquence — la raison pour laquelle le menu d'une croisière-dîner en yakatabune est jugé par son cuisinier plutôt que par son itinéraire. Des panneaux shoji coulissants s'ouvrent sur l'eau. Les bateaux opérant depuis Asakusa passent sous les ponts Kototoi et Azuma avec la Tokyo Skytree se dressant à 634 mètres au-dessus de la rive est ; ceux partant de Shinagawa ou d'Odaiba travaillent les bras de la baie de Tokyo vers le Rainbow Bridge. Les flottes régionales de Yokohama et d'Osaka perpétuent des traditions parallèles sur leurs propres rivières et ports, bien que la Sumida reste la voie navigable historique.
Le prix d'une croisière-dîner en yakatabune de 12 000 JPY couvre la croisière standard en soirée avec repas et boissons inclus, un chiffre qui s'est maintenu alors que la flotte s'est modernisée — moteurs diesel, climatisation, fenêtres en verre pour l'hiver.
La raison de sa persistance est en partie géographique. Tokyo s'est détournée de ses rivières au XXe siècle, murant la Sumida derrière des barrières contre les inondations et des autoroutes. Depuis l'eau, cette inversion s'inverse : la ville présente son dos, le dessous de ses ponts, sa ferronnerie rivetée et ses reflets au néon. Les recherches pour des croisières-dîners en yakatabune à Tokyo dépassent désormais celles de nombreuses attractions terrestres, ce qui suggère que les visiteurs ont remarqué ce que les résidents savaient depuis longtemps — la rivière est la route la plus ancienne.
2 h 30 min
