Lo Yakatabune non nacque come attività turistica, ma come immobiliare aristocratico: stanze galleggianti possedute dai nobili di corte nel periodo Heian, successivamente adottate dalla classe mercantile di Edo come la forma di svago più appariscente della città. Nel XVII secolo, il fiume Sumida ospitava centinaia di queste barche coperte. Edo era una città d'acqua. Le sue merci, il pesce, la legna da ardere e i pettegolezzi si spostavano tutti via canale, e la barca da diporto era semplicemente una chiatta mercantile arricchita da lacca, lanterne di carta e un cuoco. Le leggi suntuarie vietavano periodicamente le imbarcazioni più grandi; lo shogunato non amava la ricchezza visibile. Le barche tornavano ogni volta, più piccole e meglio decorate. I fuochi d'artificio di Ryōgoku, organizzati per la prima volta nel 1733 per segnare la fine di un'epidemia di colera, diedero alla flotta la sua notte distintiva: centinaia di scafi stipati fianco a fianco sotto le scintille. Una crociera con cena in yakatabune su cui salgono i passeggeri oggi discende direttamente da quel rituale estivo. La flotta moderna è piccola. I bombardamenti bellici distrussero la maggior parte delle barche in legno e l'inquinamento industriale del dopoguerra rese il Sumida un fiume da evitare piuttosto che su cui cenare. La qualità dell'acqua è migliorata lentamente tra gli anni '70 e '80. La Tokyo Yakatabune Association, contattabile al +81-3-5825-5526, coordina ora gli operatori superstiti dagli uffici aperti dalle 10:00 alle 17:00 dal lunedì al venerdì, chiusi martedì e domenica. Le imbarcazioni dei membri partono dai moli sparsi lungo il fiume Sumida ad Asakusa e verso valle in direzione di Shinagawa e Tokyo Bay. Dal punto di vista architettonico, le imbarcazioni sono di design conservativo. Uno scafo piatto pesca poca acqua. Un'unica lunga sala percorre l'intera lunghezza del ponte, pavimentata in tatami, fiancheggiata da tavoli bassi e appesa con lanterne di carta che appaiono come macchie arancioni dall'argine. Pannelli scorrevoli aprono completamente i lati. La cucina è una cambusa poco più larga di un corridoio, eppure la tempura viene fritta al momento e servita in sequenza: il motivo per cui queste barche sono giudicate come ristoranti piuttosto che come mezzo di trasporto. I tour in battello con cena sul fiume Sumida passano sotto un catalogo di ponti: Azuma, Komagata, Kuramae, Ryōgoku, ognuno dipinto di un colore diverso secondo un piano di ricostruzione degli anni '20. Ciò che sostiene la tradizione è il contrasto. La Tokyo Skytree, 634 metri di traliccio d'acciaio completato nel 2012, si erge direttamente sopra una forma di ristorazione che la precede di quattro secoli. Gli operatori delle crociere con cena in yakatabune ad Asakusa sfruttano proprio quella collisione, e la persistenza dell'illuminazione serale di Edo su un fiume di torri di vetro è il motivo per cui la flotta è ancora richiesta.