Em 1682, éditos suntuários forçaram o desmantelamento das grandes embarcações da classe Atakemaru, e o barco coberto — o yakatabune, literalmente "barco mansão" — encolheu para a modesta embarcação com piso de tatame que ainda trabalha no Sumida hoje.
A forma remonta à corte Heian, quando os nobres flutuavam em barcaças laqueadas recitando versos. Pelo período Edo, os barcos passaram para comerciantes e habitantes da cidade, que os usavam para observar as flores de cerejeira em Mukojima, para se refrescar na umidade do verão e para assistir aos fogos de artifício de Ryogoku, que começaram em 1733 como um rito contra a peste e a fome. Hiroshige desenhou-os. Os impressores de Ukiyo-e venderam-nos aos milhares. Os passageiros que embarcam num cruzeiro com jantar yakatabune em Tóquio em 2026 são descendentes diretos desse comércio, não uma reconstrução dele.
O casco é baixo e largo, coberto de madeira, suspenso com lanternas de papel ao longo de ambas as amuradas. Lá dentro não há cadeiras. Os convidados sentam-se sobre tatames em mesas longas e baixas enquanto o tempura é frito a bordo e servido em sequência — a razão pela qual o menu de um cruzeiro com jantar yakatabune é julgado pelo seu cozinheiro de frituras em vez da sua rota. Painéis deslizantes shoji abrem-se para a água. Os barcos que operam a partir de Asakusa passam sob as pontes Kototoi e Azuma, com a Tokyo Skytree a 634 metros acima da margem leste; aqueles que partem de Shinagawa ou Odaiba percorrem as extensões da Baía de Tóquio em direção à Rainbow Bridge. Frotas regionais em Yokohama e Osaka mantêm tradições paralelas nos seus próprios rios e portos, embora o Sumida permaneça a via navegável histórica.
O preço de um cruzeiro com jantar yakatabune de 12.000 JPY cobre a navegação noturna padrão com refeição e bebidas incluídas, um valor que se manteve enquanto a frota se modernizou — motores a diesel, ar condicionado, janelas de vidro para o inverno.
A razão pela qual perdura é, em parte, a geografia. Tóquio afastou-se dos seus rios no século XX, protegendo o Sumida atrás de barreiras contra cheias e autoestradas. A partir da água, essa inversão inverte-se: a cidade apresenta as suas costas, as partes inferiores das pontes, as suas estruturas de ferro rebitado e reflexos de néon. As pesquisas por cruzeiros com jantar yakatabune em Tóquio superam agora as de muitas atrações terrestres, o que sugere que os visitantes notaram o que os residentes há muito sabiam — o rio é a estrada mais antiga.
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