La barca da piacere a fondo piatto, oggi ormeggiata lungo il fiume Sumida, era un tempo uno status symbol e non un'imbarcazione turistica. Nel periodo Edo, daimyo e ricchi mercanti commissionavano chiatte laccate con interni in tatami, ordinando che venissero portate fuori al tramonto per ammirare i fiori di ciliegio, i fuochi d'artificio e la luna. Le più grandi furono limitate dagli editti suntuari dello shogunato negli anni 1680 a causa dell'eccessivo lusso. Ciò che sopravvisse fu la forma più piccola e resistente: un basso scafo in legno, lanterne di carta appese lungo le gronde, pannelli shoji scorrevoli aperti sull'acqua. Chiunque prenda una crociera fluviale yakatabune a Tokyo oggi sta salendo a bordo del discendente di quella imbarcazione ridotta e più democratica. Il fiume Sumida è la ragione per cui queste barche esistono. Tokyo è cresciuta come città d'acqua, il suo legname, riso e pesce si muovevano su chiatte attraverso un reticolo di canali; il fiume era la strada principale prima della ferrovia. Dodici ponti attraversano oggi il tratto centrale, tra cui il Kiyosu, modellato su una campata sospesa del Reno, e il color vermiglio Azuma. Dal livello del ponte la città si riorganizza — il Tokyo Skytree si innalza per 634 metri sul lato sinistro, il quartier generale di Asahi mostra la sua fiamma dorata e il ponte levatoio Kachidoki segna la svolta verso la baia di Tokyo e Odaiba. Le guide sui percorsi delle crociere serali sul Sumida indicano l'illuminazione del Rainbow Bridge mentre le barche sostano in acqua aperta. La tradizione culinaria viaggiava con lo scafo. La tempura, inventata come cibo di strada a Edo, viene ancora fritta a bordo e servita direttamente dalla padella; sukiyaki e chanko-nabe appaiono in altri menu, quest'ultimo preso in prestito dalle cucine delle scuderie di sumo nel vicino Ryogoku. Diversi tour in crociera fluviale yakatabune a Tokyo abbinano il pasto al suono dal vivo dello shamisen, il liuto a tre corde il cui attacco secco e percussivo era la colonna sonora dei quartieri del piacere di Edo. Spettacoli di geisha e taiko caratterizzano le navigazioni più teatrali. Rimangono circa quaranta operatori, la maggior parte dei quali appartiene a una cooperativa che pubblica standard e informazioni sulle partenze su yakatabune-kumiai.jp. I loro uffici sono aperti dalle 10:00 alle 17:00 dal lunedì al sabato, con chiusura martedì e domenica. I punti di imbarco sono sparsi — vari moli lungo il fiume Sumida, Tokyo — invece di essere concentrati in un unico terminal, una sopravvivenza del vecchio sistema in cui ogni rimessaggio teneva il proprio attracco. Il prezzo di partenza tipico è di 13.000 JPY per adulto per una crociera condivisa standard comprensiva di cena. L'imbarcazione persiste perché fa qualcosa che nessun ponte di osservazione può fare: mantiene la città all'altezza degli occhi, in movimento, mentre la cena viene servita sul pavimento.