En 1682, los edictos suntuarios forzaron el desmantelamiento de los grandes navíos de la clase Atakemaru, y el barco techado —el yakatabune, literalmente "barco mansión"— se redujo a la modesta embarcación con suelo de tatami que todavía trabaja en el Sumida hoy en día.
La forma se remonta a la corte de Heian, cuando los nobles flotaban en barcazas lacadas recitando versos. Para el período Edo, los barcos habían pasado a manos de comerciantes y ciudadanos, quienes los usaban para contemplar los cerezos en flor en Mukojima, para refrescarse en la humedad del verano y para ver los fuegos artificiales de Ryogoku, que comenzaron en 1733 como un rito contra la peste y la hambruna. Hiroshige los dibujó. Los impresores de ukiyo-e vendieron miles de ellos. Los pasajeros que embarcan en un crucero con cena en yakatabune en Tokio en 2026 son descendientes directos de ese comercio, no una reconstrucción del mismo.
El casco es bajo y ancho, techado en madera y colgado con linternas de papel a lo largo de ambas bordas. Dentro no hay sillas. Los invitados se sientan sobre tatamis en mesas largas y bajas mientras la tempura se fríe a bordo y se sirve en secuencia; la razón por la que el menú de un crucero con cena en yakatabune se juzga por su cocinero de frituras más que por su ruta. Los paneles deslizantes shoji se abren al agua. Los barcos que operan desde Asakusa pasan por debajo de los puentes Kototoi y Azuma con la Tokyo Skytree elevándose a 634 metros sobre la orilla este; los que salen desde Shinagawa u Odaiba recorren las extensiones de la Bahía de Tokio hacia el Rainbow Bridge. Las flotas regionales en Yokohama y Osaka mantienen tradiciones paralelas en sus propios ríos y puertos, aunque el Sumida sigue siendo la vía fluvial histórica.
Unos cuarenta operadores están organizados bajo la Asociación de Yakatabune de Tokio, localizable en el +81-3-5825-5526, que coordina las salidas de barcos compartidos que hacen que la experiencia sea accesible para viajeros individuales en lugar de solo para grupos corporativos. Un precio de crucero con cena en yakatabune de 12.000 JPY cubre la salida nocturna estándar con comida y bebidas incluidas, una cifra que se ha mantenido mientras la flota se ha modernizado: motores diésel, aire acondicionado, ventanas de cristal para el invierno.
La razón por la que perdura es en parte la geografía. Tokio le dio la espalda a sus ríos en el siglo XX, amurallando el Sumida tras barreras contra inundaciones y autopistas. Desde el agua, esa inversión se revierte: la ciudad presenta su espalda, la parte inferior de sus puentes, su estructura de hierro remachado y sus reflejos de neón. Las búsquedas de cruceros con cena en yakatabune en Tokio ahora superan a las de muchas atracciones terrestres, lo que sugiere que los visitantes han notado lo que los residentes sabían desde hace mucho tiempo: el río es el camino más antiguo.
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