Gli yakatabune erano un tempo le barche da piacere private dei daimyo di Edo, e ai cittadini comuni era periodicamente vietato decorarle. Gli editti suntuari del XVII secolo limitarono l'uso di oro, lacca e il numero dei rematori. Ciò che sopravvisse alle restrizioni fu la forma stessa: una barca bassa, dal fondo piatto e dotata di tetto, costruita per scivolare sotto le arcate del fiume Sumida, con gli interni pavimentati in tatami e illuminati da lanterne di carta. Il fiume diede alle barche il loro scopo. Edo era una città d'acqua, attraversata da canali, e il Sumida trasportava riso, legname e persone prima di trasportare commensali. Le sere d'estate attiravano flotte di queste imbarcazioni per i fuochi d'artificio di Ryogoku, una tradizione che risale al 1733, quando lo shogunato tenne una festa sul fiume dopo una carestia e un'epidemia di colera. La stagione dei fiori di ciliegio spingeva le stesse barche a risalire la corrente verso Asakusa. Un visitatore che sale oggi su un tour in crociera con cena sul yakatabune a Tokyo segue più o meno la stessa rotta sull'acqua, superando il ponte di Ryogoku, il profilo del Tokyo Skytree, verso il Rainbow Bridge e le isole bonificate della baia di Tokyo. L'imbarcazione è quasi scomparsa. Gli scarichi industriali del dopoguerra resero il Sumida abbastanza inquinato da scoraggiare chiunque dal voler cenare sopra di esso, e la flotta si ridusse a una manciata di operatori familiari. La legislazione sulla qualità dell'acqua dagli anni '70 in poi ha invertito il declino. La Tokyo Yakatabune Association, con sede a 1 Chome-5-11 Yanagibashi, Taito, Tokyo 111-0052, Giappone, coordina ora i cantieri navali sopravvissuti — Yanagibashi è lo storico distretto di ormeggio dove il fiume Kanda incontra il Sumida. Dal punto di vista architettonico, le barche sono conservatrici. Stanze con tatami e tavoli bassi, schermi shoji che scorrono lungo l'intera lunghezza dello scafo, un motore dove un tempo si trovava il remo, e una piccola cucina che frigge tempura su ordinazione. Alcune hanno un ponte di osservazione sul tetto. Altre ospitano esibizioni dal vivo di shamisen, lo strumento a tre corde che accompagnava i banchetti galleggianti di Edo. I tour in crociera con cena sul yakatabune a Tokyo variano nel menu piuttosto che nella forma: set di tempura, sukiyaki, chanko-nabe serviti insieme a spettacoli di sumo e geisha. Questo conservatorismo è il punto focale. Poco altro nel centro di Tokyo offre una vista prolungata della città dal basso: il lato inferiore dei ponti, le pareti dei magazzini, lo Skytree visto da sotto anziché da lontano. L'associazione osserva l'orario di ufficio dalle 10:00 alle 17:00 dal lunedì e dal mercoledì al sabato, chiusa il martedì e la domenica, sebbene le singole imbarcazioni partano la sera. Una serata in un tour in crociera con cena sul yakatabune a Tokyo è meno un tour di monumenti e più la continuazione di un'abitudine vecchia di quattrocento anni: mangiare lentamente mentre la costa si muove.