Les plus grands bateaux couverts de l'époque d'Edo ont été légiférés hors d'existence. Au XVIIe siècle, les daimyos et les riches marchands commandaient des navires de plaisance décorés de laque et de feuilles d'or, mais des décrets somptuaires successifs du shogunat les ont réduits à quelque chose de plus simple. Ce qui a survécu est le yakatabune en bois, plus petit : une coque à fond plat, un toit large, des tatamis au sol. La forme est antérieure à l'époque d'Edo. Les nobles de l'époque Heian se déplaçaient le long des rivières sous la même silhouette, composant des vers tandis que les berges défilaient. L'Ukiyo-e a immortalisé la flotte. Les vues du bas Sumida par Hiroshige montrent des bateaux couverts regroupés sous les ponts, les lanternes se reflétant dans l'eau, la même composition qu'un passager voit aujourd'hui depuis un pont supérieur. La prétention de Shinagawa à cette tradition est géographique. Le quartier était Shinagawa-juku, la première station de poste sur la route du Tōkaidō en sortant d'Edo, et son front de mer accueillait des maisons de thé, des flottes de pêche et un rivage actif bien avant que la baie de Tokyo ne soit remblayée et aménagée en terminaux à conteneurs. Les chantiers navals s'étaient regroupés dans les canaux autour de Higashi-shinagawa, où les opérateurs proposant des croisières-dîners en yakatabune à Shinagawa conservent toujours leurs amarrages. L'adresse figurant sur le registre de l'association — 1-1-17 Higashi-shinagawa — se trouve à distance de marche de l'ancienne route du Tōkaidō. L'embarcation a failli disparaître deux fois : une première fois à cause des chemins de fer, qui ont rendu le transport fluvial superflu, et une seconde fois lors de la Seconde Guerre mondiale, qui a brûlé la majeure partie de la flotte. L'Association des Yakatabune de Tokyo a été formée pour coordonner les opérateurs qui l'ont reconstruite. Les coques sont désormais en acier, avec des ponts d'observation sur le toit, la climatisation et le karaoké, mais la grammaire intérieure demeure : écrans shoji, tables basses, tempura frits à bord plutôt qu'apportés à bord. Le tempura, une nourriture de rue d'Edo, a migré sur les bateaux car le plat perd de son intérêt quelques minutes après avoir quitté l'huile. 屋形船 demeure la seule salle à manger de Tokyo qui se déplace. La géographie fait le reste. Une croisière-dîner en bateau couvert à Shinagawa quitte le canal, traverse l'eau libre sous le Rainbow Bridge avec Odaiba sur un côté, puis tourne dans l'embouchure de la rivière Sumida et se faufile sous les ponts vers Asakusa, avec la Tokyo Skytree illuminée à 634 mètres. L'illumination est l'objectif ; les bateaux accrochent des chōchin en papier le long des avant-toits, et les reflets dédoublent la ville. La demande pour les billets de croisière-dîner en yakatabune à Shinagawa se concentre pendant les semaines de feux d'artifice de l'été, lorsque la rivière est fermée à presque tout le reste.