Les yakatabune étaient autrefois les barges de plaisance privées des daimyo d'Edo, et les roturiers étaient périodiquement interdits de les décorer. Au XVIIe siècle, des édits somptuaires ont plafonné l'or, la laque et le nombre de rameurs. Ce qui a survécu aux restrictions, c'est la forme elle-même : un bateau bas à toit plat, construit pour se glisser sous les arches de la rivière Sumida, son intérieur recouvert de tatamis et éclairé par des lanternes en papier.
La rivière a donné aux bateaux leur raison d'être. Edo était une ville d'eau, sillonnée de canaux, et la Sumida transportait du riz, du bois et des personnes avant de transporter des convives. Les soirées d'été attiraient des flottes entières pour les feux d'artifice de Ryogoku, une tradition datant de 1733, lorsque le shogunat a organisé un festival fluvial après la famine et le choléra. La saison des cerisiers en fleurs attirait les mêmes bateaux en amont vers Asakusa. Une croisière dîner touristique yakatabune à Tokyo que les visiteurs font aujourd'hui suit plus ou moins la même eau, passant devant le pont Ryogoku, devant l'épaule de la Tokyo Skytree, vers le Rainbow Bridge et les îles récupérées de la baie de Tokyo.
L'embarcation a presque disparu. Les rejets industriels d'après-guerre ont rendu la Sumida suffisamment insalubre pour que peu de gens veuillent manger au-dessus, et la flotte s'est réduite à quelques opérateurs familiaux. La législation sur la qualité de l'eau à partir des années 1970 a inversé le déclin. La Tokyo Yakatabune Association, dont le siège est au 1 Chome-5-11 Yanagibashi, Taito, Tokyo 111-0052, Japon, coordonne désormais les chantiers navals survivants — Yanagibashi étant le quartier d'amarrage historique où la rivière Kanda rencontre la Sumida.
Architecturalement, les bateaux sont conservateurs. Des salles de tatamis avec des tables basses, des écrans shoji qui coulissent sur toute la longueur de la coque, un moteur là où se trouvait autrefois l'aviron de godille, et une petite cuisine préparant des tempuras à la commande. Certains possèdent une terrasse d'observation sur le toit. D'autres accueillent du shamisen live, l'instrument à trois cordes qui accompagnait les banquets flottants d'Edo. Les croisières dîner yakatabune à Tokyo varient davantage dans le menu que dans la forme : ensembles de tempuras, sukiyaki, chanko-nabe servis avec des performances de sumo et de geisha.
Ce conservatisme est le but recherché. Peu de choses dans le centre de Tokyo offrent une vue en contre-plongée prolongée de la ville — dessous de ponts, murs d'entrepôts, la Skytree vue d'en bas plutôt que d'en face. L'association assure des heures de bureau de 10:00 à 17:00 du lundi et du mercredi au samedi, fermée le mardi et le dimanche, bien que les bateaux individuels partent le soir. Une soirée en croisière dîner touristique yakatabune à Tokyo est moins une visite de monuments qu'une continuation d'une habitude vieille de quatre cents ans : manger lentement pendant que le rivage défile.
2 h 30 min
