Edo's prächtigste überdachte Boote wurden per Gesetz abgeschafft. Im 17. Jahrhundert ließen Daimyos und wohlhabende Kaufleute Vergnügungsschiffe mit Lack- und Blattgoldarbeiten anfertigen, doch aufeinanderfolgende Luxusverbote des Shogunats ließen sie schlichter werden. Was überlebte, war das kleinere hölzerne Yakatabune: ein flacher Rumpf, ein breites Dach, Tatami-Matten auf dem Boden. Die Form ist älter als Edo selbst. Schon in der Heian-Zeit wurden Adlige in Booten mit derselben Silhouette flussaufwärts gestakt, während sie Verse schrieben, während die Ufer an ihnen vorbeizogen. Ukiyo-e-Drucke hielten die Flotte fest. Hiroshiges Ansichten des unteren Sumida zeigen überdachte Boote, die sich unter den Brücken drängen, deren Laternen sich im Wasser verdoppeln – dieselbe Komposition, die ein Fahrgast heute vom Dachdeck aus sieht.
Shinagawas Anspruch auf diese Tradition ist geografischer Natur. Der Stadtteil war Shinagawa-juku, die erste Poststation an der Tōkaidō-Straße von Edo aus, und seine Uferlinie war lange vor der Trockenlegung und Bebauung der Bucht von Tokio mit Container-Terminals von Teehäusern, Fischereiflotten und regem Treiben geprägt. Die Werften konzentrierten sich in den Kanälen rund um Higashi-shinagawa, wo die Betreiber der Yakatabune-Dinner-Kreuzfahrten in Shinagawa ihre Anlegestellen noch heute haben.
Die Boote verschwanden fast zweimal: einmal durch die Eisenbahn, die den Wassertransport überflüssig machte, und dann durch den Zweiten Weltkrieg, der einen Großteil der Flotte zerstörte. Der Tokyo Yakatabune Association wurde gegründet, um die Betreiber zu koordinieren, die die Flotte wiederaufbauten. Die Rümpfe sind heute aus Stahl, mit Aussichtsdecks auf dem Dach, Klimaanlage und Karaoke, aber die innere Struktur bleibt erhalten: Shoji-Schiebetüren, niedrige Tische, Tempura, das an Bord frisch frittiert wird, anstatt es mitzubringen. Tempura, ein Streetfood aus Edo, wanderte auf die Boote, weil das Gericht kurz nach dem Frittieren an Qualität verliert. 屋形船 bleibt der einzige Speisesaal Tokios, der sich fortbewegt.
Die Geografie erledigt den Rest. Eine Yakatabune-Dinner-Tour in Shinagawa verlässt den Kanal, überquert das offene Wasser unter der Rainbow Bridge mit Odaiba auf der einen Seite, biegt dann in die Mündung des Sumida-Flusses ein und fährt unter den Brücken hindurch in Richtung Asakusa, vorbei am beleuchteten, 634 Meter hohen Tokyo Skytree. Beleuchtung ist der Clou; die Boote hängen Papierlampions entlang der Dachtraufen, und die Spiegelungen verdoppeln die Stadt. Die Nachfrage nach Tickets für die Yakatabune-Dinner-Kreuzfahrt in Shinagawa konzentriert sich auf die Feuerwerkswochen im Sommer, wenn der Fluss für fast alles andere gesperrt ist.
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