Las embarcaciones con techo más grandes de la era Edo fueron eliminadas por ley. En el siglo XVII, los daimyo y los ricos comerciantes encargaban embarcaciones de recreo terminadas en laca y pan de oro, y los sucesivos edictos suntuarios del shogunato las redujeron a algo más sencillo. Lo que sobrevivió fue el yakatabune de madera más pequeño: un casco de fondo plano, un techo ancho y tatami en el suelo. La forma es anterior incluso a Edo. Los nobles de la era Heian eran transportados a lo largo de los ríos bajo la misma silueta, componiendo versos mientras las orillas se movían. El ukiyo-e registró la flota. Las vistas de Hiroshige del bajo Sumida muestran barcos techados agrupados bajo los puentes, farolillos duplicados en el agua, la misma composición que un pasajero ve ahora desde una cubierta superior. La relación de Shinagawa con la tradición es geográfica. El distrito era Shinagawa-juku, la primera estación de correos en el camino de Tōkaidō que salía de Edo, y su paseo marítimo albergaba casas de té, flotas pesqueras y una costa operativa mucho antes de que la bahía de Tokio fuera rellenada y cuadriculada en terminales de contenedores. Los astilleros se agrupaban en los canales alrededor de Higashi-shinagawa, donde los operadores que realizan recorridos de cruceros con cena yakatabune en Shinagawa todavía mantienen sus amarres. La dirección en el registro de la asociación — 1-1-17 Higashi-shinagawa — se encuentra a poca distancia de la antigua ruta Tōkaidō. La embarcación casi desapareció dos veces: una por los ferrocarriles, que hicieron redundante el transporte fluvial, y otra por la Segunda Guerra Mundial, que quemó la mayor parte de la flota. La Asociación de Yakatabune de Tokio se formó para coordinar a los operadores que la reconstruyeron. Los cascos ahora son de acero, con cubiertas de observación en la azotea, aire acondicionado y karaoke, pero la gramática interior se mantiene: mamparas shoji, mesas bajas, tempura frita a bordo en lugar de traída de fuera. La tempura, una comida callejera de Edo, migró a los barcos porque el plato pierde su esencia minutos después de salir del aceite. 屋形船 sigue siendo el único comedor de Tokio que se mueve. La geografía hace el resto del trabajo. Un tour en barco techado con cena en Shinagawa sale del canal, cruza aguas abiertas bajo el Rainbow Bridge con Odaiba a un lado, luego gira hacia la desembocadura del río Sumida y recorre los puentes hacia Asakusa, con el Tokyo Skytree iluminado a 634 metros. La iluminación es el objetivo; los barcos cuelgan chōchin de papel a lo largo de los aleros, y los reflejos duplican la ciudad. La demanda de entradas para el crucero con cena yakatabune en Shinagawa se concentra en las semanas de fuegos artificiales del verano, cuando el río se cierra a casi todo lo demás.