Le bateau de plaisance à fond plat aujourd'hui amarré le long de la Sumida était autrefois un objet de statut social, et non un navire touristique. À l'époque d'Edo, les daimyos et les riches marchands commandaient des barges laquées aux intérieurs en tatami, ordonnant de sortir au crépuscule pour admirer les cerisiers en fleurs, les feux d'artifice et la lune. Les plus grandes furent supprimées par les édits somptuaires du shogunat dans les années 1680 pour excès de luxe. Ce qui a survécu est la forme plus petite et plus robuste : une coque en bois basse, des lanternes en papier suspendues le long des avant-toits, des panneaux shoji coulissants ouverts sur l'eau. Quiconque effectue une croisière yakatabune à Tokyo aujourd'hui embarque à bord du descendant de cette embarcation réduite et plus démocratique. La Sumida est la raison d'être de ces bateaux. Tokyo s'est développée en tant que ville fluviale, son bois, son riz et son poisson circulant par barge à travers un réseau de canaux ; la rivière était l'artère principale avant le chemin de fer. Douze ponts traversent désormais le tronçon central, parmi lesquels le Kiyosu, inspiré d'un pont suspendu sur le Rhin, et l'Azuma, de couleur vermillon. Depuis le niveau du pont, la ville se réorganise — la Tokyo Skytree s'élève à 634 mètres sur bâbord, le siège social d'Asahi montre sa flamme dorée, et le pont levant Kachidoki marque le tournant vers la baie de Tokyo et Odaiba. Les guides sur les itinéraires des croisières avec dîner sur la rivière Sumida soulignent l'illumination du Rainbow Bridge alors que les bateaux stagnent en eau libre. La tradition culinaire a voyagé avec la coque. Le tempura, inventé comme nourriture de rue d'Edo, est toujours frit à bord et servi directement de la poêle ; le sukiyaki et le chanko-nabe apparaissent sur d'autres menus, ce dernier étant emprunté aux cuisines des écuries de sumo situées à proximité à Ryogoku. Plusieurs circuits de croisière yakatabune à Tokyo associent le repas à du shamisen en direct, ce luth à trois cordes dont l'attaque sèche et percussive était la bande-son des quartiers de plaisir d'Edo. Les performances de geishas et le taiko sont présents sur les traversées les plus théâtrales. Environ quarante opérateurs subsistent, la plupart appartenant à une coopérative qui publie des normes et des informations de départ sur yakatabune-kumiai.jp. Leurs heures de bureau vont de 10:00 à 17:00 du lundi au samedi, avec une fermeture le mardi et le dimanche. Les points d'embarquement sont dispersés — divers embarcadères le long de la rivière Sumida, à Tokyo — plutôt que rassemblés dans un terminal unique, vestige de l'ancien système dans lequel chaque hangar à bateaux conservait son propre débarcadère. Le prix de départ typique est de 13 000 JPY par adulte pour une croisière partagée standard incluant le dîner. L'embarcation persiste parce qu'elle fait ce qu'aucune plateforme d'observation ne peut faire : elle maintient la ville à hauteur des yeux, en mouvement, pendant que le dîner est servi sur le sol.