El Yakatabune comenzó no como turismo, sino como bienes raíces aristocráticos: habitaciones flotantes propiedad de nobles de la corte en el período Heian, más tarde adoptadas por la clase mercantil de Edo como la forma más conspicua de ocio de la ciudad. Para el siglo XVII, el río Sumida transportaba cientos de estos barcos techados. Edo era una ciudad acuática. Sus bienes, su pescado, su leña y sus chismes se movían por canal, y el barco de recreo era simplemente una barcaza mercante adornada con laca, linternas de papel y un cocinero. Las leyes suntuarias prohibieron periódicamente las embarcaciones más grandes; al shogunato no le gustaba la riqueza visible. Los barcos regresaban cada vez, más pequeños y mejor decorados. Los fuegos artificiales de Ryōgoku, realizados por primera vez en 1733 para marcar el final de una epidemia de cólera, dieron a la flota su noche definitoria: cientos de cascos apilados borda a borda bajo las chispas. Un crucero con cena en yakatabune al que los pasajeros suben hoy en Asakusa desciende directamente de ese ritual de verano. La flota moderna es pequeña. Los bombardeos en tiempos de guerra destruyeron la mayoría de los barcos de madera, y la contaminación industrial de la posguerra hizo que el Sumida fuera un río que la gente evitaba en lugar de cenar sobre él. La calidad del agua se recuperó lentamente durante las décadas de 1970 y 1980. La Asociación de Yakatabune de Tokio, localizable en el +81-3-5825-5526, ahora coordina a los operadores supervivientes desde oficinas abiertas de 10:00 a 17:00 de lunes a viernes, cerrado martes y domingos. Sus barcos miembros parten de embarcaderos dispersos a lo largo del río Sumida en Asakusa y aguas abajo hacia Shinagawa y la bahía de Tokio. Arquitectónicamente, los barcos son conservadores en su diseño. Un casco plano cala poca agua. Una sola habitación larga recorre la longitud de la cubierta, con suelo de tatami, alineada con mesas bajas y colgada con linternas de papel que se ven como manchas naranjas desde el terraplén. Los paneles deslizantes abren completamente los costados. La cocina es una galera apenas más ancha que un pasillo, sin embargo, la tempura se fríe al momento y se sirve en secuencia: la razón por la que estos barcos se juzgan como restaurantes en lugar de como transporte. Los cruceros con cena por el río Sumida pasan bajo un catálogo de puentes: Azuma, Komagata, Kuramae, Ryōgoku, cada uno pintado de un color diferente bajo un esquema de reconstrucción de la década de 1920. Lo que sostiene la tradición es el contraste. La Tokyo Skytree, 634 metros de celosía de acero terminada en 2012, se encuentra directamente sobre una forma de cenar que la precede por cuatro siglos. Los operadores de cruceros con cena en yakatabune en Asakusa aprovechan precisamente ese choque, y la persistencia de la iluminación nocturna de Edo sobre un río de torres de cristal es la razón por la que la flota todavía se llena.