Las yakatabune fueron antaño las barcazas privadas de placer de los daimyo de Edo, y a los plebeyos se les prohibió periódicamente decorarlas. Los edictos suntuarios del siglo XVII limitaron el oro, la laca y el número de remeros. Lo que sobrevivió a las restricciones fue la forma en sí: una embarcación baja, de fondo plano y con techo, construida para deslizarse bajo los arcos del río Sumida, con su interior pavimentado en tatami e iluminado por linternas de papel. El río dio a estos barcos su propósito. Edo era una ciudad de agua, recorrida por canales, y el Sumida transportaba arroz, madera y personas antes de transportar comensales. Las noches de verano atraían flotas de ellas para los fuegos artificiales de Ryogoku, una tradición que data de 1733, cuando el shogunato celebró un festival fluvial tras una hambruna y una epidemia de cólera. La temporada de los cerezos en flor atraía a los mismos barcos río arriba hacia Asakusa. Un visitante que sube hoy a una cena crucero en yakatabune por Tokio sigue más o menos el mismo cauce, pasando el puente Ryogoku, pasando el hombro del Tokyo Skytree, hacia el puente Rainbow y las islas recuperadas de la Bahía de Tokio. La embarcación casi desapareció. El vertido industrial de la posguerra dejó el Sumida lo suficientemente sucio como para que pocos quisieran comer sobre él, y la flota se redujo a un puñado de operadores familiares. La legislación sobre calidad del agua a partir de la década de 1970 revirtió el declive. La Asociación de Yakatabune de Tokio, con sede en 1 Chome-5-11 Yanagibashi, Taito, Tokio 111-0052, Japón, coordina ahora los astilleros supervivientes; Yanagibashi es el histórico distrito de amarre donde el río Kanda se encuentra con el Sumida. Arquitectónicamente, los barcos son conservadores. Salas de tatami con mesas bajas, pantallas shoji que se deslizan a lo largo de toda la eslora del casco, un motor donde solía estar el remo de popa y una pequeña cocina que fríe tempura bajo pedido. Algunos llevan una plataforma de observación en el techo. Otros ofrecen espectáculos de shamisen en vivo, el instrumento de tres cuerdas que acompañaba los banquetes flotantes de Edo. Los tours de cena crucero en yakatabune en Tokio varían en el menú más que en la forma: sets de tempura, sukiyaki, chanko-nabe servido junto con espectáculos de sumo y geishas. Ese conservadurismo es la clave. Poco más en el centro de Tokio ofrece una visión sostenida desde un ángulo bajo de la ciudad: la parte inferior de los puentes, las paredes de los almacenes, el Skytree visto desde abajo en lugar de desde enfrente. La asociación mantiene un horario de oficina de 10:00–17:00 de lunes a sábado, cerrando martes y domingos, aunque los barcos individuales parten por la noche. Una noche de cena crucero en yakatabune por Tokio es menos un tour de monumentos que la continuación de un hábito de cuatrocientos años: comer lentamente mientras la orilla se mueve.