Yakatabune begannen nicht als Tourismus, sondern als aristokratisches Eigentum — schwimmende Räume im Besitz von Adligen während der Heian-Zeit, die später von der Kaufmannsklasse in Edo als die auffälligste Form der Freizeitgestaltung der Stadt übernommen wurden.
Im 17. Jahrhundert befuhr der Sumida-Fluss Hunderte dieser überdachten Boote. Edo war eine Wasserstadt. Waren, Fisch, Brennholz und Klatsch wurden per Kanal transportiert, und das Vergnügungsboot war einfach ein Lastkahn, der mit Lack, Papierlampions und einem Koch ausgestattet war. Luxusgesetze verboten regelmäßig die größten Gefäße; das Shogunat mochte keinen sichtbaren Reichtum. Die Boote kehrten jedes Mal zurück, kleiner und besser dekoriert. Das Ryōgoku-Feuerwerk, das 1733 erstmals veranstaltet wurde, um das Ende einer Cholera-Epidemie zu markieren, gab der Flotte ihre prägende Nacht: Hunderte von Rümpfen, die sich unter den Funken drängten. Eine Yakatabune-Dinner-Kreuzfahrt, die Passagiere heute in Asakusa besteigen, stammt direkt von diesem Sommerritual ab.
Die moderne Flotte ist klein. Bombenangriffe im Krieg zerstörten die meisten Holzboote, und die industrielle Verschmutzung nach dem Krieg machte die Sumida zu einem Fluss, den die Menschen eher mieden als darauf zu speisen. Die Wasserqualität erholte sich in den 1970er und 1980er Jahren langsam. Ihre Mitgliedsboote legen an Piers entlang des Sumida-Flusses in Asakusa und flussabwärts in Richtung Shinagawa und der Bucht von Tokio ab.
Architektonisch sind die Gefäße konservativ gestaltet. Ein flacher Rumpf hat wenig Tiefgang. Ein einziger langer Raum erstreckt sich über die gesamte Länge des Decks, mit Tatami-Boden, niedrigen Tischen und Papierlampions, die vom Ufer aus wie orangefarbene Flecken wirken. Schiebetüren öffnen die Seiten vollständig. Die Küche ist eine Kombüse, kaum breiter als ein Korridor, doch Tempura wird auf Bestellung frisch frittiert und nacheinander serviert — der Grund, warum diese Boote eher als Restaurants denn als Transportmittel angesehen werden. Dinner-Bootsfahrten auf dem Sumida-Fluss führen unter einer Reihe von Brücken hindurch: Azuma, Komagata, Kuramae, Ryōgoku, jede in einer anderen Farbe unter einem Rekonstruktionsschema aus den 1920er Jahren gestrichen.
Was die Tradition aufrechterhält, ist der Kontrast. Der Tokyo Skytree, ein 634 Meter hoher Stahlgitterturm, der 2012 fertiggestellt wurde, steht direkt über einer Art zu speisen, die vier Jahrhunderte älter ist. Yakatabune-Dinner-Kreuzfahrten in Asakusa profitieren genau von diesem Zusammenprall, und das Fortbestehen der Edo-Abendbeleuchtung vor einer Kulisse aus gläsernen Hochhäusern ist der Grund, warum die Flotte immer noch gut gebucht ist.
2 Std. 30 Min.
