O Yakatabune começou não como turismo, mas como setor imobiliário aristocrático — salas flutuantes pertencentes a nobres da corte no período Heian, mais tarde adotadas pela classe mercantil de Edo como a forma de lazer mais conspícua da cidade. No século XVII, o Rio Sumida transportava centenas desses barcos cobertos. Edo era uma cidade aquática. Seus produtos, seu peixe, sua lenha e suas fofocas, tudo se movia por canal, e o barco de lazer era simplesmente uma barca mercante dotada de laca, lanternas de papel e um cozinheiro. Leis suntuárias proibiam periodicamente as maiores embarcações; o shogunato não gostava de riqueza visível. Os barcos retornavam a cada vez, menores e mais bem decorados. Os fogos de artifício de Ryōgoku, realizados pela primeira vez em 1733 para marcar o fim de uma epidemia de cólera, deram à frota sua noite definidora: centenas de cascos lotados de borda a borda sob as faíscas. Um cruzeiro de jantar yakatabune em Asakusa que os passageiros embarcam hoje descende diretamente desse ritual de verão. A frota moderna é pequena. O bombardeio durante a guerra destruiu a maioria dos barcos de madeira, e a poluição industrial do pós-guerra tornou o Sumida um rio que as pessoas evitavam em vez de jantar. A qualidade da água recuperou-se lentamente ao longo das décadas de 1970 e 1980. A Associação Yakatabune de Tóquio, acessível pelo +81-3-5825-5526, agora coordena os operadores sobreviventes a partir de escritórios abertos das 10:00 às 17:00 de segunda a sexta-feira, fechando às terças e domingos. Seus barcos membros partem de píeres espalhados ao longo do Rio Sumida em Asakusa e rio abaixo em direção a Shinagawa e à Baía de Tóquio. Arquitetonicamente, as embarcações são conservadoras por design. Um casco plano atrai pouca água. Uma única sala longa percorre toda a extensão do convés, com piso de tatame, forrada com mesas baixas e decorada com lanternas de papel que parecem manchas alaranjadas a partir do aterro. Painéis deslizantes abrem as laterais completamente. A cozinha é uma área de serviço pouco mais larga que um corredor, mas o tempura é frito na hora e servido em sequência — a razão pela qual esses barcos são julgados como restaurantes em vez de transporte. Os passeios de barco com jantar no Rio Sumida passam sob um catálogo de pontes: Azuma, Komagata, Kuramae, Ryōgoku, cada uma pintada de uma cor diferente sob um esquema de reconstrução da década de 1920. O que sustenta a tradição é o contraste. A Tokyo Skytree, 634 metros de treliça de aço concluída em 2012, ergue-se diretamente acima de uma forma de jantar que a precede em quatro séculos. Os operadores de cruzeiros de jantar yakatabune em Asakusa comercializam exatamente essa colisão, e a persistência da iluminação noturna de Edo em um rio de torres de vidro é a razão pela qual a frota ainda se enche.