Os barcos de lazer de Edo eram regulamentados por decreto: em 1649, o shogunato limitou o tamanho e a ornamentação das embarcações privadas, e a classe mercantil respondeu tornando seus barcos baixos e cobertos bonitos em vez de grandes. Essa restrição produziu o yakatabune — literalmente "barco mansão" — uma embarcação de fundo chato com piso de tatame, painéis shoji deslizantes e fileiras de lanternas de papel presas ao longo dos beirais.
Na era Genroku, centenas deles operavam no Rio Sumida. Famílias de daimyo mantinham embarcações privadas. Mercadores alugavam barcos pela noite. As embarcações flutuavam rio abaixo para observar fogos de artifício, festas de observação da lua e as flores de cerejeira em Mukojima. Artistas de Ukiyo-e os registravam constantemente. Hiroshige os colocou sob a Ponte Ryogoku; Hokusai os posicionou contra a mesma água. O Sumida era então a principal via de Tóquio, e os barcos eram tanto transporte quanto teatro.
A tradição quase terminou duas vezes. O Grande Terremoto de Kanto de 1923 destruiu a maior parte da frota e as casas de chá à beira do rio que a abasteciam. O despejo industrial pós-guerra tornou a parte baixa do Sumida anóxica; na década de 1960, o rio abrigava pouca vida e poucos barcos. A restauração veio lentamente. A legislação de qualidade da água na década de 1970, a remoção da indústria ribeirinha e a reconstrução dos aterros devolveram o canal a uma condição utilizável. Os operadores reconstruíram os cascos em aço, adicionaram janelas envidraçadas e ar-condicionado, e estenderam as rotas além da foz do Sumida até a baía de Tóquio propriamente dita. Um roteiro de cruzeiro com jantar em yakatabune na baía de Tóquio hoje normalmente passa sob uma dúzia de pontes antes de se abrir para a baía em Odaiba.
A geografia explica o apelo. O Sumida corre cerca de 27 quilômetros do Arakawa até o porto, atravessado por pontes de engenharia deliberadamente variada — a curva de suspensão de Kiyosu, o arco de aço de Eitai, as treliças de cor bermilhão de Azumabashi. Da água, o horizonte chega em sequência: a Tokyo Skytree a 634 metros, o Asahi Beer Hall, depois a Torre de Tóquio e a Rainbow Bridge à medida que o barco passa por Hamarikyu. Os cruzeiros com jantar em barcos tradicionais de Tóquio são, na verdade, um levantamento de elevação em movimento da cidade.
A culinária é igualmente fixada pela história. O tempura Edomae era comida de rio e baía, frito em óleo de gergelim e comido fresco da fritadeira; esse prato permanece o padrão a bordo, frequentemente servido junto com sashimi e, em algumas embarcações, um pote de sukiyaki. Tocadores de shamisen e, ocasionalmente, entretenimento de gueixas sobrevivem em certos fretamentos.
Os barcos importam agora por um motivo além da nostalgia. Tóquio virou as costas para suas vias navegáveis — vias expressas cobrem vários canais, e as margens dos rios são muradas com concreto. A bordo de um yakatabune, a orientação original é restaurada. A cidade é vista de baixo e do centro do canal, como foi projetada para ser vista quando Edo era uma cidade aquática de canais em vez de uma metrópole ferroviária. Os passageiros nos cruzeiros noturnos de 屋形船 東京湾, independentemente do que mais reservem, estão tomando emprestado um ponto de vista de quatro séculos de existência.
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